Sur frasf, voici quelque temps, Hervé Hauck s'était intéressé à une note
(#21) du chapitre 3, « Officier & gentleman ». Il s'agissait du cuirassé
USS Utah, affecté à l'entraînement des élèves-officiers (
midshipmen)
de l'académie navale d'Annapolis et sur lequel le jeune Robert Heinlein
effectue sa première campagne d'entraînement en mer, en 1926.
C'est une initiation à la dure : le bâtiment, lancé en 1911, est encore équipé
d'une chaudière à charbon, et il embarque près de 400
midshipmen.
Heinlein partage un compartiment avec... 120 camarades ;
il raconte :
Robert Heinlein wrote:
Si j'étais tombé de mon hammac, je me serais probablement
retrouvé dans le voisin — mais même si je m'étais arrangé pour passer
à travers, je n'aurais pas heurté l'acier du pont, mais les corps humains
qui le tapissaient entièrement
Lecteur pointilleux s'il en est, Hervé, donc, s'étonnait :
Hervé Hauck wrote:
le cuirassé UTAH ayant été converti à la chauffe au mazout fin 1925
(voir le massif _US Navy_ de Moulin ou l'indipensable dictionnaire des navires
de guerre américains), il est difficile à RAH de monter en 1926 sur ce même
navire chauffant au charbon.
Je ne dispose pas desdits dictionnaires, mais les témoignages sont sans
ambiguïté. La solution de l'énigme se trouve dans la durée des travaux :
le cuirassé avait été affecté à l'escadre d'Annapolis le temps de sa modernisation
progressive. Il est encore officiellement en service actif pour la campagne
de l'été 1925, mais en est retiré en octobre, lorsqu'il entre aux chantiers
navals de l'
US Navy à Boston. C'est probablement la date qu'a trouvée
Hervé. Les travaux s'étendent sur trois ans, un peu en pointillés, le bâtiment
assurant diverses missions locales lorsqu'il est disponible. Rien n'indique
que la chaudière ait été modifiée avant la campagne à laquelle participe
Heinlein à l'été 1926, et il n'y a donc pas de raison de mettre en cause
les témoignages. Les travaux sont entièrement terminés, chaudière
à mazout comprise, en novembre 1928, où l'
Utah réintègre la flotte,
comme bateau-cible et bâtiment d'entraînement, à la défense anti-aérienne
en particulier.
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